Avant la création des cinémathèques, les copies des films projetés dans les salles étaient vouées à la destruction une fois leur exploitation achevée. A l’instar des institutions similaires dans le monde, la Cinémathèque suisse collecte tout ce qui a trait au cinéma diffusé dans le pays. Ses collections se composent donc non seulement de la production nationale mais des films de toute provenance. Copies de films, mais également photographies de tournage, matériel promotionnel, archives papier, livres et revues sont conservés aujourd’hui aux meilleures conditions dans le Centre d’archivage à Penthaz (VD) et à la Dokumentationsstelle à Zurich. Les films du patrimoine helvétique sont restaurés avec l’aide de Memoriav et grâce aux techniques les plus sophistiquées.

Le matériel sauvegardé et restauré est assuré de la plus large diffusion grâce aux quelque mille cinq cents copies de films mises à disposition chaque année des salles helvétiques, des festivals et des Cinémathèques européennes. Sans compter les trois projections quotidiennes au Casino de Montbenon à Lausanne et la production de DVD de documents d’archives. Grâce aux compétences de ses 41 collaboratrices et collaborateurs , au soutien des pouvoirs publics (particulièrement la Confédération, le Canton de Vaud et la Commune de Lausanne) et à celui de ses partenaires privés, la Cinémathèque suisse constitue un outil indispensable pour la recherche, notamment à travers le Réseau Cinema CH, réunissant universités et hautes écoles.